Les énergies renouvelables
A la différence des ressources fossiles, les ressources renouvelables sont produites en permanence. Les exploiter conduit à capter un flux, et non à puiser dans un stock. Les principales sont : les énergies solaire, éolienne, hydraulique, géothermique et l'énergie provenant de la biomasse.
L'énergie solaire
On peut la considérer comme illimitée. Le soleil déverse chaque année sur notre terre l'équivalent de 100 000 milliards de tonnes de pétrole. A l'échelle mondiale, l'exploitation de l'énergie photovoltaïque - production directe d'électricité à partir du soleil - constitue actuellement un marché d'environ 1 milliard de dollars. Il pourrait atteindre 5 milliards de dollars d'ici 2010 grâce à la baisse des prix de revient liée à l'augmentation de la demande. Depuis 10 ans, la croissance annuelle de ce secteur a été d'environ 15 %.
L'énergie hydraulique
L'hydroélectricité constitue aujourd'hui la principale source commerciale d'énergie renouvelable et représente plus de 15 % de la production mondiale d'électricité.
L'énergie éolienne
C'est l'une des plus anciennes énergies dont l'homme a su tirer profit : utilisée par les navigateurs, elle a également servi pour activer les moulins à blé et à remonter l'eau des puits.
L'énergie éolienne se développe très rapidementmais elle ne concerne aujourd'hui que de petites unités à terre. On pense que le futur de l'éolien reposera sur des projets de grande capacité en mer. De tels projets nécessitent une maîtrise de technologies sophistiquées et fiables en milieux marins.
L'énergie géothermique
La récupération par forage de la chaleur au centre de la terre est une activité très ancienne (les Romains l'utilisaient pour le chauffage des thermes). Encore peu développée, cette source d'énergie dispose toutefois d'un potentiel considérable.
L'énergie tirée de la biomasse
La biomasse fournit de l'énergie à partir de la combustion de matières organiques dont le bois, (troisième source d'énergie de la planète) et des dérivés végétaux.
Traditionnellement utilisée pour la cuisson des aliments et le chauffage, elle représente aujourd'hui environ 10 % de l'approvisionnement énergétique mondial.